Національний прапор Шрі-Ланки має зображення лева, яке зустрічається на багатьох історичних прапорах цієї країни. Перші археологічні свідчення зображення лева, яке використовується на сучасному національному прапорі, датуються часом правління Дутугемуну. Іншими джерелами згадується використання прапору з левом під час Голландської війни. Замість прапору з левом, після колонізації Шрі-Ланки британцями, використовувався прапор Юніон Джек. Цей прапор використовувався до отримання країною незалежності в 1948 році.

У 1948 році в Шрі-Ланці відбулося перше святкування незалежності після проведення перших парламентських виборів у країні. Святкування проводилося на площі Незалежності в Коломбо, де був високо піднятий прапор з левом. Після цього в парламенті були проведені дебати щодо форми національного прапору Шрі-Ланки. Прем'єр-міністр Дон Стівен Сенанаяке призначив комітет з розробки прапора. У 1951 році прапор вперше був піднятий згідно з остаточною рекомендацією комітету, в якій були додані деякі елементи.

У 1972 році доктор Ніссанка Війєратне (sinhala: නිශ්ශංක පරාක්රම විජයරත්න) виступив з ініціативою замінити чотири наконечники списів у кожному з кутів червоної частини прапора, на чотири листа релігійного фікуса, які символізують чотири буддійські чесноти - любов, співчуття, взаєморозуміння та самовитримку. Змінений національний прапор досі використовується як державний прапор Шрі-Ланки.
Державний прапор, який є головним символом ідентичності країни для світу, подібний до дзеркала, що відображає історичне минуле, гордість, суверенітет і незалежність Шрі-Ланки, а також єдність і рівність народу.